锅炉是一种能量转换设备。输入锅炉的能量包括燃料中的化学能和电能，锅炉输出具有一定热能的蒸汽、高温水或有机热载体。

锅炉的本义是指火上加热的水容器，炉膛是指燃烧燃料的地方。锅炉产生的热水或蒸汽可以直接为工业生产和人们的生活提供所需的热能，也可以通过蒸汽动力装置转化为机械能，或者通过发电机转化为电能。提供热水的锅炉称为热水锅炉，主要用于日常生活，在工业生产中有少量应用。产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，简称锅炉，多用于火力发电厂、船舶、机车和工矿企业。

锅炉燃料分为三类:

固体燃料——烟煤、无烟煤、褐煤、泥炭、油页岩、锯末、蔗渣、米糠等；

液体燃料——重油、清洁油、渣油、柴油等；

气体燃料——天然气、人工煤气、液化石油气等。